在准噶尔蒙古语，是“优美的牧场”之意。它位于天山北麓草原地带，东临天山东段最高峰——博格达峰，南依连绵千里的天山林带，西、北紧靠准噶尔盆地，是世界上离海洋最远的城市。

乌鲁木齐尚未建成之前，是一片优美的牧场，汉代西域都护府开始派兵在此屯田，隋代始有“互市”活动。公元702年，唐朝在此驻军屯田，修筑城堡，渐渐成丝绸之路北道必经之地。清朝初年，旧城毁于战火。乾隆二十八年（1763年），清廷筑建新城，命名“迪化”。1884年新疆建行省，迪化作省会。1945年，人民政府在此建市，1953年改用乌鲁木齐原称。现在，乌鲁木齐是新疆维吾尔族自治区的首府，是全区政治、经济、文化的中心。

乌鲁木齐西北部和东北部与昌吉回族自治州接壤，南部与巴音郭楞蒙古自治州相邻，东南部与吐鲁番地区交界，海拔680～920米，城区面积83平方公里，全市总面积12000平方公里；辖7区1县（天山区、沙依巴克区、新市区、水磨沟区、头屯河区、南山矿区、东山区、乌鲁木齐县）居住着汉族、维吾尔族、哈萨克族、回族等43个民族。

乌鲁木齐市属大陆性气候，昼 夜温差大，年平均气温5.7℃，年降水量不足300毫米，气候相当干燥。1月份平均气温15℃，7月份平均气温24℃。

经过各族人民的辛勤建设，乌鲁木齐现在是一座拥有现代化工业、民族传统工业和现代化商贸、经济体系的亚洲中部大都市。它是中国西部的“空中门户”，有50多条航线通往国内外；加上中国连云港经新疆、中亚至荷兰鹿特丹的新欧亚大陆桥的全线贯通，乌鲁木齐再次成为“新丝绸之路”上的枢纽，承当着重要的作用。

乌鲁木齐不仅是新丝绸的交通枢纽，还是新疆的交通枢纽。公共汽车遍及市区及郊区，长途汽车通向全疆绝大部分地区，形成新疆公路网。铁路通向南疆、北疆，并直达北京、上海、西安、郑州等地。民航机飞往北京、上海、广州，小型飞机可飞往喀什等自治州内中小城市。

乌鲁木齐市区原有乌鲁木齐河贯通南北，现引河入渠，和平渠取代了原来的乌鲁木齐河。市内有红山、雅玛里克山东西对峙。著名游览点有天池、南山风景区、天山一号冰川、红山宝塔、人民公园、民族巴扎、陕西大寺、塔塔尔清真寺、水磨沟、乌拉泊古城，以及自治区博物馆，等等。